Risorsa Analitica di Seriale

Quarto e ultimo contributo per il primo tomo delle “Memorie” della Società Italiana delle Scienze, fondata a Verona nel 1782. Con questa lunga lettera all'anatomista svedese Adolph Murray, Fontana offre il suo più significativo contributo sui temi della chimica pneumatica.
La prima parte è dedicata alla deflogisticazione dell'aria da parte dei polmoni ed è una risposta alle tesi degli svedesi Torbern Olof Bergman e Carl Wilhelm Scheele, sebbene non manchino critiche anche a Marsilio Landriani. Fontana illustra varie esperienze condotte sulla respirazione e sul contatto tra sangue e aria, dalle quali emerge che il sangue può deteriorare l'aria e renderla peggiore. Respinge quindi la convinzione degli svedesi, che credevano a una sottrazione di flogisto dall'aria: la respirazione è un processo flogistico e l'aria espirata contiene aria fissa (anidride carbonica). Torna poi sulla questione della respirabilità dell'aria infiammabile (idrogeno), già toccato nella memoria presentata alla Royal Society e ristampata più volte.
La seconda parte della lettera affronta la teoria del calore e la rivivificazione delle calci metalliche. Scheele aveva spiegato la riduzione delle calci metalliche ammettendo che il calore fosse composto da flogisto e aria del fuoco (ossigeno) e che cedesse il flogisto alla calce liberando l'ossigeno. Con il consueto metodo sperimentale, Fontana riscalda del mercurio e nota che il peso finale del metallo è superiore a quello di partenza, a causa della combinazione con l'aria. Prosegue poi l'esperimento e ottiene mercurio e aria purissima con un peso identico a quello di partenza. Non c'è dunque alcuna decomposizione del calore, perché l'aria liberata è uguale all'accrescimento in peso della calce (ossido di mercurio) e non maggiore. Le tesi svedesi vengono perciò respinte. Esperimenti analoghi portarono Antoine Lavoisier a enunciare la legge della conservazione della massa, ma Fontana non aderisce alle teorie del chimico francese e ribadisce l'esistenza del flogisto, che cerca di conciliare con i risultati sperimentali.
La terza e ultima parte si occupa della natura dell'aria fissa. Fontana interviene nel dibattito tra chi – come Richard Kirwan – la considerava prodotto della combinazione di flogisto e aria respirabile e chi – come Joseph Priestley – la riteneva una sostanza preesistente nell'atmosfera, capace di precipitare come risultato secondario della flogisticazione, che aveva come prodotto primario l'aria flogisticata (azoto). Secondo Fontana, non si può credere ad alcuna precipitazione e va respinta anche l'idea svedese che l'aria fissa sia un acido aereo. A suo avviso, essa si produce al momento dell'osservazione grazie ai processi flogistici e potrebbe essere l'acido primitivo teorizzato da Georg Ernest Stahl. Fontana riferisce inoltre gli esperimenti che ha compiuto già durante il soggiorno a Parigi, con i quali ha dimostrato l'adsorbimento delle arie da parte del carbone di legna, importante scoperta poi confermata da altri studiosi.
La lettera fu pubblicata in francese, in tre parti, nelle “Observations sur la physique”.

(Fabio Forgione)